O Retorno do Barco a Vapor ao Rio São Francisco
O Benjamim Guimarães, conhecido como o único barco a vapor em operação no mundo, foi autorizado pela Marinha do Brasil a retomar suas atividades no rio São Francisco. Esta embarcação, que está ancorada em Pirapora, no Norte de Minas Gerais, passou por uma extensa reforma e restauração para garantir sua segurança e funcionalidade.
De acordo com a Empresa Municipal de Turismo (Emutur) da Prefeitura de Pirapora, a autorização foi concedida após uma criteriosa inspeção realizada pela Marinha, que atestou que o barco atende a todas as normas de segurança e infraestrutura exigidas. Com essa certificação, o Benjamim Guimarães poderá realizar passeios turísticos, transportando tanto passageiros quanto a tripulação, dentro de uma capacidade máxima estabelecida e em um trecho previamente determinado.
É importante ressaltar que as travessias fluviais estarão condicionadas às condições de navegabilidade do rio. Assim, o percurso autorizado varia de Pirapora até Barra do Guaicuí, em Várzea da Palma, totalizando 32 quilômetros, considerando a ida e volta.
Etapas para o Retorno das Navegações
Antes que o Benjamim Guimarães possa navegar novamente, duas etapas ainda precisam ser concluídas. Em primeiro lugar, o volume de água no rio deve atingir um nível mínimo. Para isso, a Prefeitura de Pirapora está em contato com a Cemig, visando que a usina hidrelétrica de Três Marias faça a liberação periódica de água. A companhia está avaliando a viabilidade dessa demanda.
A segunda etapa envolve o Departamento Nacional de Infraestrutura de Transportes (Dnit), que deve instalar placas de sinalização nas margens do rio. Esses avisos são essenciais para orientar a navegação, indicando, por exemplo, as áreas de maior profundidade no leito do São Francisco. A Prefeitura já solicitou essa sinalização e aguarda um prazo para a execução do serviço.
A Reinauguração do Barco
O Benjamim Guimarães passou por uma reforma completa que foi finalizada em 1º de junho de 2025, data em que foi reinaugurado em uma cerimônia realizada às margens do rio São Francisco, em comemoração aos 113 anos da cidade de Pirapora. O projeto de restauração, que teve um investimento de R$ 5,3 milhões pelo Ministério de Minas e Energia, resultou em um barco pronto para retomar suas funções, embora tenha sido apresentado ancorado, devido à falta de autorização para navegação na época.
O barco, que estava inativo desde 2013, ganhou notoriedade ao servir de cenário para a novela ‘Velho Chico’ e é um símbolo importante para a população local. O prefeito Alex César (União) enfatizou em seu discurso que a comunidade sentia falta do barco, que é um marco na cultura e na história da região. Ele destacou o impacto positivo que a volta do Benjamim Guimarães pode trazer para o turismo local.
História e Restauração do Benjamim Guimarães
Construído em 1913 nos Estados Unidos, pelo estaleiro James Rees & Sons, o Benjamim Guimarães iniciou sua trajetória no rio Amazonas antes de ser transferido para o São Francisco em 1920. Durante décadas, o barco foi utilizado para o transporte de passageiros e mercadorias entre Pirapora e Juazeiro, na Bahia. O barco foi tombado como patrimônio de Minas Gerais em 1985.
A última reforma significativa do barco antes de 2025 ocorreu em 1986, com outras intervenções menores realizadas ao longo dos anos. A restauração mais recente foi considerada uma “intervenção minuciosa”, com atenção especial às normas de navegação. O barco foi retirado da água para passar por testes e inspeções realizadas por entidades certificadas pela Marinha do Brasil.
Diante dos desafios encontrados durante a restauração, como o afundamento parcial do barco, a Prefeitura de Pirapora se comprometeu a realizar um trabalho abrangente que englobou desde o casco até a caldeira. A reforma incluiu melhorias nas instalações, como dormitórios, restaurantes, sistemas de iluminação e sanitários, além da instalação de uma nova caldeira com capacidade para 140 passageiros e velocidade de 12 km/h. O Benjamim Guimarães mede 43,85 metros de comprimento, 7,96 metros de largura e pesa 243 toneladas.
Um Barco que Marca Época
A última navegação do Benjamim Guimarães ocorreu em 2013, quando foi utilizado no contexto da novela ‘Velho Chico’. A previsão é que, com o retorno aos passeios, a embarcação não apenas reviva suas tradições, mas também contribua significativamente para o desenvolvimento turístico da região, promovendo uma conexão mais forte entre a comunidade e sua história fluvial.