O Surgimento da Wattieza
Em um período muito anterior à era dos dinossauros, uma peculiar planta verde dominava a paisagem do planeta, dando origem às primeiras florestas conhecidas. Essa planta, chamada Wattieza, existiu durante o período Devoniano, há aproximadamente 385 milhões de anos. Somente em 2007, após uma extensa busca de mais de um século por fragmentos fósseis, sua aparência completa foi finalmente revelada.
O Descobrimento dos Fósseis
A história dos fósseis da Wattieza começou em 1870, quando trabalhadores que realizavam obras de recuperação de estradas em Gilboa, Nova York, detonavam rochas e descobriram tocos de árvores fósseis incrustados no solo. Esses troncos estavam dispostos como se ainda estivessem de pé, indicando a existência de uma floresta primitiva. Contudo, a parte superior das árvores estava ausente, deixando um mistério que durou mais de 130 anos na paleobotânica.
Resolvendo o Enigma Após Mais de um Século
Um marco importante na resolução desse enigma ocorreu em 2005, quando pesquisadores encontraram na pedreira próxima a Gilboa um tronco de árvore fossilizado com cerca de 8 metros de comprimento, acompanhado de ramos preservados. A paleobotânica Linda VanAller Hernick, do Museu do Estado de Nova York, e o professor Christopher Berry, da Universidade de Cardiff, notaram que as estrias no novo fóssil coincidiam com aqueles tocos, o que proporcionou uma nova perspectiva sobre a planta. A confirmação veio com a publicação dos resultados na revista científica Nature, em abril de 2007, que revelou que a parte superior dos tocos pertencia à Wattieza.
Características Distintivas da Wattieza
A Wattieza pertencia ao grupo dos Cladoxylopsidas, parentes extintos das samambaias e cavalinhas, e não das palmeiras, apesar de sua aparência. A árvore era alta, alcançando entre 8 e 10 metros, com um tronco fino que podia ter até 0,5 metro de diâmetro na base. Uma característica marcante dessa planta é a ausência de folhas verdadeiras, já que a fotossíntese ocorria principalmente pelos galhos e frondes, estruturas semelhantes às folhas que caíam periodicamente. Além disso, a reprodução da Wattieza se dava por meio de esporos, não de sementes, como os seres vegetais modernos.
Impacto das Primeiras Florestas na Terra
Durante o Devoniano Médio, entre 397 e 382 milhões de anos atrás, a Wattieza vivia em pântanos lamacentos nas margens de um mar interior que cobria a atual região nordeste dos Estados Unidos. As florestas que se formaram ao seu redor eram densas, com as árvores dispostas de forma semelhante às plantações modernas. O canal Zoomundo, com mais de 213 mil inscritos no YouTube, oferece detalhes sobre esse período, incluindo o surgimento das primeiras florestas e eventos de extinção que marcaram o fim dessa era.
Descendência e Evolução da Wattieza
A Wattieza superou a Archaeopteris, uma árvore com folhas verdadeiras, como a mais antiga conhecida por pelo menos 15 a 25 milhões de anos. Apesar de sua importância histórica, a Wattieza não possui descendentes diretos entre as árvores atuais que habitam a Terra, representando um ramo evolutivo único na história das plantas.