A Invenção de Robert Goddard e Seu Impacto na Exploração Espacial Moderna
Há exatamente um século, o primeiro foguete da história decolou de uma plantação de repolho nos Estados Unidos, um marco que muitas vezes passa despercebido. Kevin Schindler, historiador do Observatório Lowell e coautor de “Robert Goddard’s Massachusetts”, afirma que “os irmãos Wright nos levaram ao ar, mas Goddard nos levou além”. Esse reconhecimento reflete a importância do trabalho de Goddard no desenvolvimento da tecnologia de foguetes.
Nascido em 1882, nas proximidades de Worcester, Robert Goddard desde jovem se mostrou fascinado por ciência e pela literatura de ficção científica, especialmente as obras de H.G. Wells e Jules Verne. Sua paixão o levou a imaginar, aos 17 anos, a criação de um veículo capaz de viajar até Marte, um sonho que guiou sua carreira acadêmica e científica, culminando em seu papel como professor de física na Universidade Clark em 1914.
Embora foguetes já existissem há séculos, especialmente na forma de fogos de artifício na antiga China, eles eram movidos a combustível sólido, que não permitia controle após a ignição. Como explicou a professora Wendy Whitman Cobb, da Air University, “um motor sólido é basicamente um bastão de dinamite; uma vez aceso, não há como parar”. Essa limitação inspirou Goddard e outros cientistas, como Konstantin Tsiolkovsky e Hermann Oberth, a buscar alternativas mais eficazes.
Goddard percebeu que o uso de combustíveis líquidos seria crucial para as viagens espaciais do futuro. Esses combustíveis, além de serem mais potentes, permitiriam um controle mais preciso do voo. No entanto, sua ideia enfrentou ceticismo. O New York Times chegou a criticar Goddard, alegando que ele “parece carecer do conhecimento distribuído diariamente nas escolas secundárias”, e até duvidou da possibilidade de foguetes funcionarem no vácuo. Ele acabou sendo chamado de “Moon Man” (homem da Lua), um apelido que, segundo Schindler, o incomodava.
Apesar das críticas, Goddard prosseguiu com seus experimentos. Diante da dificuldade de acessar hidrogênio líquido, ele decidiu utilizar gasolina como propelente, nomeando seu foguete de Nell, em homenagem à peça “Salvation Nell”. Com a ajuda de sua esposa, Esther, e dois assistentes, ele montou seu foguete em uma fazenda da tia, perto da plantação de repolho.
No dia do lançamento, a estrutura de aproximadamente três metros foi abastecida manualmente com gasolina e oxigênio líquido. Sem uma contagem regressiva, Goddard acendeu o foguete com um maçarico acoplado a uma haste. Por volta das 14h30, o foguete decolou lentamente, alcançando cerca de 12 metros de altura antes de perder sua estabilidade e aterrissar a aproximadamente 56 metros de distância. O voo durou meros 2,5 segundos, menos que o famoso primeiro voo dos irmãos Wright em 1903.
Infelizmente, esse feito histórico passou praticamente despercebido na época. “Ninguém estava realmente interessado”, lamentou Schindler. Goddard, por sua vez, registrou o evento em seu diário de forma discreta, embora mais tarde reconhecesse sua importância como um marco no desenvolvimento de foguetes. Hoje, os lançamentos espaciais são comuns — em 2025, por exemplo, mais de 300 ocorreram, transportando satélites e astronautas. O princípio básico ainda é o mesmo de Goddard: veículos que geram empuxo ao expelir gases em alta velocidade.
Como comparou Brian Weeden, da Aerospace Corporation, “Assemelha-se aos carros; ainda temos quatro rodas e volante. Embora tenham ocorrido muitas inovações, a essência do design permanece”. Contudo, os avanços tecnológicos são notáveis. Os motores modernos são muito mais complexos, equipados com sistemas de navegação avançados e alguns foguetes conseguem até realizar pousos controlados na Terra.
Goddard não parou por aí. Ele continuou seus experimentos, realizando novos lançamentos e acumulando mais de 200 patentes. Após enfrentar resistência local, mudou-se para Roswell, no Novo México, com o apoio do famoso aviador Charles Lindbergh. Ao longo de sua vida, ele lançou cerca de 30 foguetes, alcançando altitudes de até 2.700 metros.
O cientista faleceu em 1945, vítima de câncer, sem receber o reconhecimento que merecia em vida. “Ninguém realmente acreditava que isso era possível”, refletiu Cobb, ressaltando que Goddard foi um visionário subestimado. Seu legado, no entanto, moldou a exploração espacial contemporânea, e as tecnologias desenvolvidas a partir de suas pesquisas são fundamentais para a NASA, que homenageou seu impacto ao nomear o Goddard Space Flight Center, em Maryland.